「…風呂に入りたい…」
その言葉に、ベン・バードはため息を吐いて、同情めいた視線を送る。
「一週間も我慢できないのか」
「頭がかゆいんだ！」
ぼりぼりと頭をかきながら、間　影三は悲痛な声をあげる。「風呂！風呂に俺は入りたい！」
「どうやって」
ベンはその言葉を呟いた友人の乗る車椅子を、コンコンと叩く「右足の捻挫に左手首も。もう少し安静にしてるんだな」
「…風呂に入りたい…」繰り返し呟く、友人。「これ以上一日だって、我慢できるか！！」
「じゃあ、入るか？」提案したのは、エドワード・ジョルジュ。「防水処理して全介助なら大丈夫だろう」
「「全介助？」」
　その提案に、学生二人は、言葉に詰まる。


　
バスタイム〜階段落ち



　事の起こりは、またもや、医学大学院の研究室引き篭もり東洋人が、貫徹新記録をだした朝に起こった。
「人が学会に行っている間に、君という人は！！」
研究室で文章の見直しを行っていた彼を、有無を言わさずに小脇に抱えてジョルジュは大股で廊下を進む。
「離してください！！」
小柄とはいえ、男に抱えられた影三は、ジタバタと暴れるが、貫徹が祟ってか、力がどうにも入らない。
「ほら、抵抗する体力も無い」
「せめて、あと少しで終るんですよ！」
「その『あと少し』は何日だ！」と、ジョルジュ。「2日？3日？その間に、また脱水起こして入院したいのか！？」
「とにかく、おろしてください！！」
滅茶苦茶に暴れて、ジョルジュが思わず手を離す。
「こら！影三！」
「今日だけ！今日だけ見逃してください！」
手から逃れることに成功した影三は、捕まることを避けるために廊下を走り出す。
その後ろを、ジョルジュはバタバタと追いかけた。
「とにかく走るんじゃない！」追いかけながらジョルジュは「本当に倒れるぞ！」
「じゃあ、ドクターが止まって下さい！」
「君が止まったら、止まる！」
「いやです！」
　コントのような会話を交わしながらも、ジョルジュは気が気じゃない。
　とにかく、前方を走る彼をいかにして制止させるかを考えていた。
　だが、影三はいかに追いかけてくるカナダ人を、どうやってまこうかを考えていた。
彼の言うことは至極マトモで、常識だ。だけど、やっと自分の思い描いていた理論を見つけ出すことができたのだ。
とにかくそれを紙に書き出して、考察をしたかった。試作をしたかった。それがあともう少しで形になる。
眠る時間などなくてもいい、時間がもったいない。
彼が、自分を本気で心配しているのは、分かってはいたが。
廊下を右折し、大きな階段に差し掛かる。
その走っていた勢いのまま、影三は階段を駆け下りようとしたのだ。が、階下から大きな荷物を抱えた女性が階段をゆっくりと昇ってきた。
「…あっ…！」
小柄なその女性は、走ってきた影三に気づき、驚いて避けようと身を後ろへと引く。
退いた彼女の片足は、足場を失い大きく体が傾く。
「危ない！」
咄嗟に影三は彼女の華奢な腕を掴んだ。だが体勢が悪く、彼女の落下運動に影三も巻き込まれる。
階段を落ちる事は免れないな。と、天才と呼ばれる頭脳は冷静に判断した。
二人は、彼女の抱えた荷物ごと階段の踊り場に転げ落ちた。
「影三！」
名前を呼びながら、ジョルジュは急いで階段を駆け下りる。「大丈夫か」
「…なんとか…」
起き上がりながら、影三は腕の中に抱きしめる形になった彼女の顔を覗き込む。
階段を落下しながらも、なんとか彼女を庇うことに成功した筈だが。
「大丈夫ですか？ドコか怪我は…」
「だ、大丈夫です」
真っ赤な顔で、彼女は顔をあげた。そして影三の顔を見た途端「きゃあああ！」と悲鳴をあげる。
「は、ハザマさん！？本物ですか！！？」
「…偽者でもいるんですか？」
「あ、ありがとうござました！」彼女はぴょこんと頭を下げて「私、一年のメルリアン・シュガーです！メルって呼んで下さい！」
「あ、はい」と、影三。「俺は、間　影三です。本当に俺のせいで……」
「いえ！大丈夫です！丈夫なのが取り柄ですから！」
「シュガーくん」
踊り場に散らかった荷物を集めながら、ジョルジュが口を挟む。「このガラス実験器具割れてしまったけど、どうするんだい」
「あ！たた大変！間さん！失礼します！」
　荷物を集めてまた抱えると、メルはまた階段を駆け上っていってしまった。
「…大丈夫…かな？」
その後姿をみながら呟く影三の左手を、ジョルジュは突然掴んだ。
「怪我をしているじゃないか！」
「え？」
　言われて初めて気がついた。割れたガラスで切ったのだろうか、手首からダラダラ血が流れ出している。
そのうえ、切り傷以外の痛みも感じる。考えたくはないが、捻挫もしただろうか。
「とにかく、止血だ」
険しい表情でジョルジュは立ち上がる。つられて影三も立ち上がろうとした。が
「痛っ！」
右足を床につけようとすると、足首に痛みが走る。
すかさず、ジョルジュが足首に触れて確かめる。「……折れてない。こっちも捻挫だな」
見る間に足首が赤く腫れ上がってきた。これでは歩くのは無理だ。
「…まったく、ほら」
「す、みません」
　日本人院生を背負い、ジョルジュは立ち上がる。
　影三にしてみれば、死ぬほど恥ずかしかったが、自業自得だ。仕方がない。
　そのまま附属の病院へ行き、念のためにレントゲンを撮ったが、他は幸いな事に異常なしだった。
　忙しいから自分でしてくれ。と病院の整形外科医は処置室を出て行った。
「すみません、先生」
「いえ、こちらこそ、ありがとう」
看護師が済まなそうに言うのを、ジョルジュはにこやかに礼を言う。
とりあえず、影三の左手の傷を縫合する。手首は腫れあがって痛そうだ。
　足首の処置も終わり、今、院生は点滴を受けながらベッドで熟睡している。
　ほら、みたことか。
彼の寝顔を見ながら、ジョルジュは小さく悪態をつく。ちゃんと休憩をとらないから、こんな事になるんだ。
ネクタイを緩めて、椅子をベッド脇へと近づけた。
　学会が終わって、直接大学院に来たのだ。そのまま帰ってもよかったのだが。
「…だから、心配なんだ…」
　そっ…と彼の黒い髪を撫でる。
　女の子を庇わなくたって、よかったのに。と酷いことを考える。
　君が怪我をするくらいなら。
　こん、こん、こん。
　遠慮がちにノックする音。
　返事をすると、メルと名乗った女性が現れた。
　ざらり。ジョルジュの深い部分で嫌な音がする。
「あの、間さん、大丈夫ですか？」
　大きな緑色の瞳で見上げながら、尋ねてくる。柔らかそうで豊かな金色の巻き毛が可愛いらしいと思う。
「ああ。捻挫と睡眠不足だけだからね」
「あの」メルは言った。「私のせいだし…私、間さんに付き添ってもいいですか！」
「点滴だけだから、時間がかかるよ」
「いいです！待ってます！」
「駄目だ」ジョルジュは言った。「あと2本残ってる。深夜になるよ。帰りなさい」
「……はい…」
　メルは俯いてから、失礼しました。と退室した。
　…嘘を吐いた。
　本当は今しているこの点滴は３本目。最後のものだ。
　明るい緑色の大きな瞳。柔らかそうで豊かな金色の巻き毛の可愛いらしい学生だと思う。
　ざらり。
　また嫌な音が、ジョルジュの深い部分から聞こえてくる。
　
　

**********


　点滴のおかげか、影三は次の日から元気に研究室へと顔をみせた。
　だが、松葉杖がうまく扱えないのだということで、暫くは車椅子で過ごすこととなる。
　車椅子で研究室にいるのは狭いことこのうえないので、影三はしばらくは学食で大半を過ごす事にした。
　丁度、論文の見直し段階だったのも幸いして。
「今日は、一人なのか？」
自分にかけられた声に、影三は顔をあげる「ベンか、久しぶりだな」
差し入れだ、と紙コップコーヒーをベンは差し出してきた。
それを受け取り、影三は一口それを飲む。
ベンは学年は違うが、影三とは同年齢の学生だ。「聞いたぞ」とベンは楽しそうに「お前、女の子を庇って怪我をしたって？」
「…まあな…」
「すげえ、そんな映画みたいな出会い、俺もしてみたいよ！」
「あのなあ」
目を輝かせる友人に、影三は心底呆れたような口調で「単なる事故だ。それだけだ」
「でも、その子は日参してくるんだろ？」
「…まあなあ…」と、影三。「課題を持参で、な」
「あー」
　一言言って、ベンはコーヒーを飲んだ。つまり魅力的なのは、その課題の答えを難なく導き出せる頭の方なのか。
　「…風呂に入りたい…」
　唐突に影三が呟いた。
その言葉に、ベンはため息を吐いて、同情めいた視線を送る。
「一週間も我慢できないのか」
「頭がかゆいんだ！」
ぼりぼりと頭をかきながら、影三は悲痛な声をあげる。「風呂！風呂に俺は入りたい！」
「どうやって」
ベンはその言葉を呟いた友人の乗る車椅子を、コンコンと叩く「右足の捻挫に左手首も。もう少し安静にしてるんだな」
「…風呂に入りたい…」繰り返し呟く、友人。「これ以上一日だって、我慢できるか！！」
「じゃあ、入るか？」
いつの間にいたのか、提案したのは、ジョルジュ。「防水処理して全介助なら大丈夫だろう」
「「全介助？」」
　その提案に、学生二人は、言葉に詰まる。


バスタブに渡せる長い板を一枚調達してきた。
　そして、彼の右足と左手に巻く防水シートを数枚。
「…楽しそうですね…」
恨めしそうな表情で見詰める彼は、自分の失言から招いたこの事態を後悔しているのか。
「まあ、楽しいよ」
素直な感想を、ジョルジュは言った。「影三、バブルバスは？いれるかい？」
「泡風呂は好きじゃない…」
そこまで言ってから、彼はハッとして、慌てて「入れて下さい！たっぷりと！！」
「たっぷりと入れても、べたつくだけだよ」
蛇口を捻り、勢いよくお湯を出す。その勢いよく落ちるお湯の中に、バブルバスを入れた。
白い泡が立ち上り、バスタブの中は泡で埋め尽くされる。
「できたよ、影三」
振り返ると、彼は小さく「ありがとうございます」と言った。
右足を防水シーツで包み、ほどけないように、更に上からロープで縛りあげる。
左手も丁寧に防水シーツで丁寧に包み込んだ。
そして、彼の衣服を脱がそうとすると、真っ赤になって、彼は慌てた。
「いい…自分でしますから！」
「できるかい？」
「Ｔシャツだからできますよ！」
「そう」
彼の衣服から手を放し、ジョルジュも自分の衣服を脱ぎ始めた。
「…な…エド！！」半ばパニック状態。影三は「なななんで、貴方まで脱ぐんですか！」
「なんでって」それこそ意外そうに「服を着て入浴介助をしたら、風邪をひくじゃないか」
「海パンぐらい履いてくださいよ！」
「ドコにしまったか忘れたよ」
全身茹でたように真っ赤になった、彼の腰にタオルをのせて、ジョルジュはひょいと抱き上げた。
そして、バスタブの底で滑らないように、注意深く泡の中へと足を踏み入れた。
バスタブに渡してある板に、彼の右足をのせると、ジョルジュは背後から抱きしめたまま、ゆっくりと泡の中へと座り込む。
自分の膝の上に彼の腰をのせて。
「気分はどうだい？」
身体を硬直させている彼に、小さくジョルジュは尋ねた。「…やっぱり、嫌だったかな」
「………。」
彼は俯いたまま、答えない。
答えなかったが、小さなため息を吐いて、フッ…と彼の身体から力が抜けた。
そして、ジョルジュの胸に体重を預けてくる。
「…気持ち…いいです…」
穏やかに答える声に、安心した。
軽くもたれかかる彼の体重が、とても心地いい。
今、自分の腕の中で身を委ねる彼がとても愛しかった。
まるで恋人同士みたい。
でも、違う。自分は彼を愛しているけど、けど、彼は。
「電話…」ぽつりと、ジョルジュは呟いた。「…嘘だったんだね、本当は…」
学会先でかけた電話。
ちゃんと家に帰るように告げ、彼は、ちゃんと家に戻っていると返してくれた。
「信じてたのに」
独り言のような言葉に、彼は小さく俯いた。
「ごめんなさい」
まるで、親に叱られた子どものように、彼は答えた。
その姿は、本当に子供のようだ。
「分かれば、いいさ」
俯く彼の頭を撫でて、頬に軽く口付ける。
彼は、少しだけ身じろぎしたが、それでも嫌がる気配はなかった。
その柔らかな頬に、自分の頬を摺り寄せる。
「メル…って学生とは、その後どうなんだ？」
「え？」
唐突な言葉に、影三は驚いて体を起こした。
いや、言葉よりもその声色に。
「…どうなんだ？…」
「別に、なにもないですよ」
即答する。いや、それは事実なのだが、何故、彼がそんな声をだすのかが分からない。
どんな表情をしているのか酷く不安になったが、伺うことはできない。
「…そうか…」
その、声。
「エド？」
答える変わりに、その首筋に、肩に、ジョルジュは小さな口付けを繰り返してきた。
まるで確かめるかのように、何度でも。
彼は細い息を吐きながらも、その口付けを受け入れる。
肩から肩甲骨、背中、いつのまにか、夢中で彼の肌を追う。
「…エド…」
名前を呼ばれ、彼の肌から唇を離した。
軽く繰り返すだけのキスは、その彼の肌には何も残らない。
彼の綺麗な肌は、綺麗まま。
「…エド…熱い…」
息も絶え絶えな、朦朧とした声。
上気した頬は、風呂のためなのか、それとも、もしかして。
「もう、あがる？」
「…はい…」
　シャワーに手を伸ばし、彼の身体についた泡を洗い流す。
そして、抱き上げて、バスルームから出た。
すぐに大きめなバスタオルを彼にかけてやり、ソファーの上に横たえると、彼の濡れた肌を丁寧に拭ってやる。
「…綺麗な…肌ですね…白い…」
瞳を細めて、彼は呟いた。
顔を覗き込むと、彼は灰銀の前髪に触れる。
「…濡れてる…」
前髪が含んでいた雫が、彼の指に伝って濡らす。
その仕草が、子供のようで可愛いらしくみえる。
「…影三…？」
　細めていた瞳が、静かに閉じた。
「…エド…」呂律の回らない声。それでも彼ははっきりと「…俺は…ミス・シュガーとは別に何も……本当ですよ…」
「そうか」
掠れた声で答える。そう、君がそう言うのなら。
　返事に安心したのか、後は、静かな寝息が口から漏れるだけ。
「…まあ、よかった」
　よかった。君が満足してくれて。
　

　ソファーで眠る彼を見詰め、自分が着替えるのを忘れてしまい、ジョルジュは風邪をひきましたとさ。
　それは、また別のお話で


（おわる）