彼の噂を初めて聞いたのはいつだったか。
その事は、覚えてはいない。
だが、
その噂の張本人が、数年前に出会った学生だったのには、正直、驚いた。
また、地獄を、味わいに来たのか。
あの坊やは。





■1話■
  





　メイン通りから外れた裏にあるこのバーは、比較的気に入った店だった。
　薄暗い店内は、声を潜めた客の談笑がBGM変わり。
　その保たれた静寂が煩わしくなく、神経に障ることも無いので、この国へ来たときには立ち寄る事が多かった。。
　仕事も終わり、死神の化身は、カウンター席でスピリタスを嗜んでいた。
　嗜む…いや、96度もの度数を誇るポーランドのウォッカは、最早アルコールそのもの。
　普通なら薄めて口にするのが常識だが、死神はシングルグラスを煽っていた。
　仕事は、正確に言えば、終わったのではない。
　奪われたのだ.
　まあ、それはどうでもいいことだった。
　入るはずだった僅かな金銭は露と消えたが、それは重要な事ではなかった。
　そう、別に重要な事でもないのだ.
　仕事を奪われる事も、自分がこの国に来たのが無駄足であった事も、人殺し呼ばわりされ、白い目で蔑まれる事も。
　総ては、重要な、事ではない。
　かたん。
　椅子を鳴らし、無遠慮に男が隣に座った瞬間、死神の思考は霧散した。
「ギルビー」
　店員に注文してから、その男は死神に向き直る.
「こんなところにいたのか」彼は挑発的な笑みを浮かべた。「てっきり、もう帰ったのかと思っていたよ」
「……。」
無言で、死神は彼を一瞥すると、グラスに口をつけてアルコールを喉へ流し込む.
それを眺めながら、彼は静かに目を伏せて言った。
「あの患者は成功した。あと一ヶ月もすれば、リハビリを開始できる」
「…そう」
　死神は答えた.
　彼のの目の前に、注文したグラスが置かれる.
　それを掴むと、彼は静かにそれに口をつけた。
　今度は、死神がそれを眺める番だった.
　この国の人間とは違う、白の混じる漆黒の髪。
　黄色い肌と、顔を斜めに横切る手術痕。
　その対に位置するは褐色の肌。
　白人の集うこの店の中で、彼は明らかに違う色彩。
　それもその筈。
　この男は日本人。だがブラック・ジャックと名乗る医師なのだ。
　彼の噂を聞いたのはいつだったか。
　アルコールを飲む彼を眺めながら、ふと思った。
　腕のいい外科医がいる。難治性疾患を外科手術で完治させた日本人医師がいる。
　最初は、そんな噂だったか。
「飲まないのか？」
　ちらりと私のグラスをみて、彼は気のないように尋ねる.
　私は、そうだな、と答えてグラスを少しだけ傾けた.
　彼の噂を初めて聞いたのはいつだったか。
　その事は、覚えていない。
　だが、
　彼に初めて出会ったときのことは、よく覚えている。
「レモンハート151プルーフ」
　店員に注文したのは、彼だ.
　151プルーフ、つまり75.5度の南米北部のラムだ。
　この男、日本人のくせに意外と酒がつよい。
　まあ、日本人くせに、というのは偏見であるのは重々承知だ.
「ガキがそんなもん飲むな」
私の言葉に、彼がぴくりと反応する。
「誰がガキだ」
「お前さんだよ、ブラック・ジャック先生」
「ドクターキリコ」彼はギロリと鋭い目つきで睨み付け「あんたの中で、私はいつまで学生なんだ。私もいい加減いい年なんだぞ」
「へえ」
　その反論は的を得ていて感心した.
　そうなのだ。
　初めてこの日本人医師に出会ったのは、彼がまだ学生の時。
　あれから数年経ったはずだが、基本的には変化がみられない。
　少し長めの前髪。
　高めともいえない背丈。
　好戦的な腕っ節。
　挑発的な口調。
　変わったというならば、あの時は初々しいケーシー白衣を着ていたが、今の彼が纏っているのは、正反対とも言える黒衣。
　そして、その瞳。
　黄色人種には珍しく、この男の瞳は鮮やかな深紅。
　そして、その眼差し。
　鋭利と称したくなるその眼光は、学生であった時の彼のそれよりも遥かに凄みを増していた。
　あの時、彼はただの医大生であったはず。
　それが、どうして数年後には裏に身を落とす、闇医者になったのか。
　それも勤勉な民族と皮肉られる日本人が。
　何があったのかなんて知らないが、彼の通り名は確実に世界に広がっている。
「幾つになったの、先生」
　明らかにからかう口調で尋ねた。
それを理解してか、彼は「２０代後半」と、曖昧に答える.
「２０代後半、、ね」言うほどいい年ではないと思うが「やっぱり、まだガキじゃねえか」
「うるさい！」
　すぐにきゃんきゃん怒鳴るから、ガキなんだよ。
　そんなことを言えば、この日本人医師は殴りかかりかねない。
　日本人にしては短気な男だと思う.
　それにしても、20代後半とは恐れ入った。
　初めて彼を見たのが、数年前。
　噂の天才外科医が来ているという病院を、訪れた時。
　あの時に、ほんの気紛れで奴をわざわざ観に行ったのは、今思えば、何かの符号であったのか。
　天才にあってみたかったのかも、しれない。
　神の手と称される、明らかに偽名を名乗っている医師に、ほんのちょっとの興味を持ったのと。
　その興味は、まだ、人間の命にというものに、希望をもっていたからなのか。
　それとも、みたかったのか。
　神の手から生み出されるという、奇跡を。
　自分の手には、最後まで起こらなかった、奇跡を。

　視線の端に、新たな客の姿がちらりと映った.
　男性3人組だが、すぐに違和感を感じる。
　周囲を軽く見回す、誰かを探す仕草だった。
　その3人に見覚えはなかったので、すぐに興味を無くし、隣の日本人医師をからかおうかと思ったときだった.
　もう一人、店に入店してきた.
　長身で金髪の白人男性。
　ありふれた容貌だったが、それは特に目立った印象でもなかったが、だが、

　キリコの動きが僅かに止まったのを、ブラックジャックは見逃さなかった。

「じゃあな、先生」
　ゆっくりと死神は立ち上がった.
　そして、隣の日本人医師を一度も見ずに、真っ直ぐと店の入り口へと向かう。
　長身で金髪の白人男性がカウンターに近づいてくる前に、自分から近づく。
　あたかも､ここ存在するのは、自分一人だけなのだと告げるように。
　他の者など存在していないかのように。
　死神は目的の男性の目の前に立った。
　白人男性は、目の前に立つ男に、大袈裟なほどの喜びの表情をみせた。
「ああ、ドクタージョルジュ」それは、懐かしい友人をみつけたような声.「やっと見つけたよ。会いたかった」
「お久しぶりです、大佐」
　対して、感情に抑揚のない声で答える。
　社交辞令。
　最早、観念するしか道はなさそうだ。
「車を待たせてある」
　大佐は私の背中に手をかけた。そして促す。「行こう。もう、逃がしはしないから」


　

　音が聞こえる。
　音が蘇る。
　だが、死神の耳には、聞こえない、ふりをする。

　これを運命と呼ぶのなら､なんて安っぽい、筋書きだ。
　死神は、小さく自嘲していた。















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